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Le delta de l’Okavango est un delta intérieur qui s’étend sur 10 000 km2 de canaux et de lagons au nord-ouest du Botswana.
Un voyage dans le delta de l’Okavango, ne ressemble à aucun autre.
Il marque l’entrée au spectacle de l’intérieur intact de l’Afrique profonde, un véritable éden animal et sauvage d’une véritable beauté naturelle et d’une incroyable richesse.
L’existence du delta de l’Okavango, en pleines terres arides, est un fait remarquable en soi. Le delta est alimenté par l’Okavango, la troisième rivière d’Afrique australe par la longueur. Gonflé par les crues pendant les pluies d’été, l’Okavango descend des hauts plateaux angolais, traverse la bande de Caprivi en Namibie avant d’entrer au Botswana à Mohembo et se répandre dans le vaste delta en éventail.
Le cycle des crues est assez étonnant. Juste au moment où disparaissent les eaux des pluies d’été au Botswana (avril, mai), les crues commencent leur voyage de 1300 kilomètres jusqu’aux sables du Kalahari, en revitalisant un vaste écosystème d’une diversité remarquable de faune et de flore. Ses milliers de mètres cubes d’eau se répandent alors dans les terres rajeunissant le paysage et créant d’étonnantes mosaïques de chenaux, lagons, bras morts, prairies inondables et de milliers d’îles d’une variété infinie de formes et de tailles. Lorsque l’eau redonne vie au Delta, ses résidents locaux le façonnent et le recréent. Les termites construisent tranquillement leurs buttes dans les îles, sur lesquelles des palmiers sont ensemencés au passage des éléphants. Les cours d’eau s’ouvrent et se ferment au gré des lubies de larges hippopotames sculptant les canaux le long desquels ils traversent les roseaux et laissent le chemin libre derrière eux pour une exploration en mokoro.
Lorsque les eaux atteignent Maun, à la bordure méridionale du delta, leur volume n’est plus qu’une fraction de ce qu’elles étaient au début. Plus de 95% se sont perdus par évaporation. Le flot se partage ensuite en deux rivières : à l’est, le Boteti qui coule dans le lac Xau en direction des Makga-dikgadi Pans, et à l’ouest le Nghabe qui coule dans le lac Ngami.
La taille de la région du delta de l’Okavango peut varier de 16 000 kilomètres carrés pendant le pic des crues et se réduire à 9 000 kilomètres carrés pendant la saison des pluies.
L’Okavango a différentes facettes qui changent tout au long de l’année et sont dominées par la plus imprévisible diva de toutes : la météo. Le niveau de l’eau augmente et diminue, venant étendre puis rétrécir la taille des îles, alors que les animaux s’en vont là où la vie est plus facile et l’herbe plus verte. En quelques jours, une route sableuse à emprunter en véhicule peut devenir un torrent d’eau d’une profondeur inconnue, transformant alors l’aventure en un safari en bateau.
La diversité et le nombre d’animaux et d’oiseaux est stupéfiante. Un inventaire récent du delta de l’Okavango fait état de 122 espèces de mammifères, 71 espèces de poissons, 444 espèces d’oiseaux, 64 espèces de reptiles et 1300 espèces de plantes à fleurs. Un programme réussi de réintroduction du rhinocéros dans le delta a porté la population de rhinocéros blancs à près de 35 individus, et de rhinocéros noirs à 4 individus.
Les principales espèces que l’on peut observer sont l’éléphant, le buffle, la girafe, le zèbre, l’hippopotame, le crocodile du Nil, le varan du Nil, le rhinocéros, le phacochère, le cobe lechwe rouge endémique, le waterbuck, le sitatunga, le céphalogue, l’impala, le grand koudou, le steenbok, le gnou, le hartebeest, l’hippotrague noir, le tsessebe, le lion, le léopard, le guépard, la hyène, le lycaon, la genette, le serval et le caracal, ainsi qu’une variété infinie d’oiseaux terrestres et aquatiques, résidents et migrateurs, dont beaucoup sont rares et menacés. Il constitue un véritable paradis pour les oiseaux, dont l’aigle pêcheur africain, la chouette pêcheuse de Pel, la grue royale, l’ibis sacré, le rollier et le guêpier carmin, de nombreux membres de la famille des martins-pêcheurs. Echassiers et rapaces véritables princes du delta, règnent sur le peuple des eaux, tandis que les buphages, appelés aussi pique-bœufs, s’arrogent l’échine des grands mammifères en particulier les buffles.
Le Delta de l’Okavango est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2014.
